L'objectif de ce travail de recherche consiste à étudier la figure ambigüe du professeur dans la Ratio studiorum des Jésuites (achevée, pour sa dernière version, en 1599) et plus généralement au sein de la Compagnie de Jésus. Dans la Lettre du Père Paul Hoffaeus, provincial de Germanie supérieure, à François Borgia, général de la Compagnie (18 octobre 1568), les professeurs jésuites font l'objet de sévères critiques quant à leur manque de maturité, à leur défaut de compétences et à la grande instabilité de leur engagement professoral dans la Compagnie de Jésus : « Nos professeurs des classes inférieurs sont presque des enfants qui, la plupart du temps, sont de faibles esprits et vacillants dans leur vocation. Pendant ce temps, les hérétiques nous surpassent largement et ont des maîtres d'humanités barbus [adultes et expérimentés] et très savants ». La raison principale en est la suivante : les fonctions professorales, en particulier dans les studia inferiora, constituent non l'aboutissement d'une formation d'excellence au terme de laquelle les meilleurs seraient sélectionnés, mais un degré intermédiaire, une responsabilité modeste exercée avant tout par ceux qui, souvent autour d'une moyenne honnête mais insuffisante pour continuer dans des études plus exigeantes, n’ont pas été admis dans les classes de théologie : il est important, suivant la Règle n°48 de la Ratio studiorum, que « quelques sujets qui semblent avoir des aptitudes pour ce faire [enseigner], et à qui leur âge et leur intelligence ne permettront pas de progresser dans des études plus importantes, y soient admis, à la condition qu’ils veillent consacrer leur vie au service de Dieu en enseignant les lettres ». Quelles sont les fonctions dévolues aux maîtres de la Compagnie de Jésus ? Sont-ils seulement des hommes de lettres au service de Dieu, ou également des éveilleurs de conscience ayant la « liberté d’opiner », de critiquer, en assurant la responsabilité d’une véritable formation des esprits ?